在进行文献检索时，我们可以利用文献存贮时按其外部特征或内容特征进行排序的方法进行检索。文献的内容特征是指文献所论及的事物、所提出的问题，涉及的基本概念，即主题以及文献内容所属的学科范围。文献的外部特征是指题名、作者，作者单位以及某种特殊文献具体的标识。
1. 内部特征途径
（1） 分类途径，这是一种按照文献资料所属学科类别进行检索的途径。检索工具的分类标为我们提供了从分类角度进行检索的途径。分类途径检索文献关键在于正确理解检索工具中的分类表，将待查课题划分到相应的类目中去。

（2） 主题途径，这是通过文献资料的内容主题进行检索的途径，主题途径依据的是各种主题索引或关键词索引，主题索引或关键词索引按检索词的字顺排列，检索者只要根据课题确定了检索词，便可以像查字典一样，按照字顺去逐一查找，从检索词下的索引款目，找到所需文献的线索。
2. 外部特征途径
（1）题名途径，是根据文献的题名来查找文献的途径，它依据的是题名索引，它的标识就是书刊篇名本身，款目按其字顺排列，利用它可以找出一篇特制的文献。

（2）著者途径，是根据已知文献著者查找文献的途径，它依据的是著者索引，包括个人著者索引和机关团体索引。因为从事科技研究的个人和团体都是各有所长的，同一著者在一定时期所发表的论文在内容上常常限于某一学科或者某一专业范围之内的，因此，通过著者，可以检索出内容相近或相关的文献，可见，著者途径也包含着内容途径的特点。

（3）文献编号途径，是以文献的编号为特征，编排和检索文献的途径。如专利文献的检索可以根据专利号索引进行检索。在已知这些文献编号的前提下，利用文献编号索引检索文献是比较方便和快速的，但是局限性很大，它不可能作为主要的检索途径。

（4）其他途径，有些检索工具还附有一些特殊索引，可以通过特殊途径找到所需文献的线索，如专用符号代码索引， （分子是，元素符号等）专用名词术语索引等。