由于科学重视原创性和优先权，这些文献被归类为一次文献（primary literature）或二次文献（secondary literature）。本文探讨两种文献之间的差异，以及如何引用它们。

一次文献是首次呈现新科学发现的文献，这类发现常作为期刊研究论文发表。在物理和生物科学领域这种情况最为常见。在社会科学和人文科学领域，书籍也经常用来传播原创科学发现。

大多数情况下，构成一次文献的科学发现只是小幅度地加强或扩展现有的科学体系；完全新颖且具有开创性的发现是极少见的。尽管如此，这类论文构成了现有的科学体系并形成了一次文献。

• Watson和Crick在英国《自然》杂志上首次发表了DNA双螺旋结构。

• 然而，早在他们提出这个结构的几十年前，孟德尔就在奥地利的一家期刊上发表了豌豆杂交实验结果，首次揭示了基本遗传规律，然而直到许久以后这项结果才被人们重新发现和重视。

尽管研究人员和学者主要阅读期刊论文，但普通大众主要通过报纸文章、杂志、广播电视节目、博客和播客等渠道了解科学。其实，科研人员也通过这些渠道了解自己不熟悉的领域的进展，这也是为何二次文献被称为“二次”，因为其内容是基于或来源于一次文献。

之所以称为“二次文献”的另一个原因是，所有二次文献内容几乎是由某位没有直接参与或者不了解该主题的人士所撰写的。介绍科学发现的新闻报道也属于二次文献。

这两类文献的目的和目标读者群也不同。

• 一次文献更注重确立权威和新颖性，宣布“我是第一个发现和报告此事的人”，并且面向的是相同或相似领域的研究人员。一次文献的读者可能对某项研究的复杂性有更深入的了解，并能够对论文中出现的方法或逻辑层面的错误提出质疑。

• 相比之下，二次文献偏向于向更广泛群体阐释科学，通常是非专家群体，这类读者群体的目标是了解科学知识，而非提出质疑。

二次文献可引用一次文献或其他出处的二次文献。但是，一次文献不能引用二次文献。

研究论文是典型的一次文献，而且研究论文中引用的文献也必须来源于一次文献，比如其他研究论文、专题论文和书籍等。