核心期刊其实是图书馆界所用的一个概念。由于期刊种类繁多，无论多大的图书馆，其采购人员在订购期刊时想要把期刊收藏齐全也是不可能的。著名的期刊目录《乌利希期刊指南》（Ulrich’s Periodicals Directory）收入的期刊达到30万多种。为了把最有参考价值的期刊选出来，就有了核心期刊这样一种概念，它主要是对高校图书馆、科学图书馆这些专业性比较强的图书馆有很重要的指导意义。它的主要依据是布拉德福定律，即将科技期刊按其刊载某学科专业论文的数量多少，把期刊分为核心区、相关区和非相关区，位于核心区的期刊便是核心期刊。当然，采访实际工作中，真正订购期刊还要考虑高校所设的专业、采购经费、是否被检索系统收录、收藏历史等多种因素。比如一些跨学科、综合性的期刊，可能并没列入所涉学科的核心区，但所涉专业是本校都有的，也会被首选订购。但从中也可以看到，核心期刊这个概念主要是针对学科特点和它的的专业文献发文量而言的。
在早些年，当时的期刊只有纸质版，这样基于核心期刊的采购策略是实用且高效的。对读者来说同样受益良多，他们可以选择本专业最相关的期刊浏览阅读，以保证最重要的文献不被遗漏。当然，专业范围有大有小，专业的划分也要根据实际情况和需要而定，因此核心区和非核心区的界限也不是特别明确。但当数据库出现以后，特别是各种全文数据库越来越多之后，电子期刊的品种远远超过纸本时代，无论是图书馆还是读者的关注点都开始从期刊所含专业文献的数量转向品质，因而高水平期刊和论文更受重视。于是，加菲尔德引文分析理论被用到核心期刊的确定上，核心期刊的概念则从关注期刊的专业性逐渐转向关注期刊的质量。
对于这种变化，如果去翻一下图情类工具书，看看其中对“核心期刊”这个名词的解释，便能清楚发现变化的轨迹。
由北大周文骏教授主编的《图书馆学情报学词典》（1991年12月，书目文献出版社）的解释是：即布拉德福定律中所表述的刊载某专业论文量最大的第一区中的期刊。后加菲尔德在引文分析理论中，将其发展为包括多学科的核心期刊。现泛指某专业学科或多学科中载文数量（或密度）最多（高）的期刊。（这个解释中明确说明核心期刊是刊载某专业论文量最大的期刊。）
由邱东江主编的《新编图书馆学情报学辞典》（2006年4月，科学技术文献出版社）的解释是：此概念由英国图书馆学家布拉德福于1934年提出，对学生和科研人员具有重要的意义。也即指某学科或其分支学科领域最基本的学术期刊，并作为高等院校图书馆馆藏，以满足该领域的教学和研究需要。在公共图书馆，指满足广大读者信息需要的最基本的期刊。（这个解释中只说核心期刊是某学科某领域最基本的学术期刊，并未明确指出究竟是按质还是量来判断的）
由邱东江主编的《图书馆学情报学大辞典》（2013年3月，海洋出版社）的解释是：此概念由英国图书馆学家布拉德福于1934年提出，对学生和科研人员具有重要的意义。也即指某学科或其分支学科领域水平较高的学术期刊，并作为高等院校图书馆馆藏，以满足该领域的教学和研究需要。主要体现在对科研工作者学术水平的衡量方面，如教学科研单位和图书馆的工作人员申请高级职称、申报科研项目、学术水平评估等，都需要在核心期刊上发表论文。（这里已经明确说明核心期刊为某学科某领域水平较高的学术期刊）
再去看看百度百科的解释：核心期刊是期刊中学术水平较高的刊物，是进行刊物评价而非具体学术评价的工具。相当一批教学科研单位申请高级职称、取得博士论文答辩资格、申报科研项目、科研机构或高等院校学术水平评估等，都需要在核心期刊上发表一篇或若干篇论文。当然，目前百度百科在该词条下还有许多内容，其中有北大《中文核心期刊要目总览》对核心期刊的定义：某学科（或某领域）的核心期刊，是指那些发表该学科（或该领域）论文较多、使用率（含被引率、摘转率和流通率）较高、学术影响较大的期刊。（http://baike.baidu.com/view/63483.htm） 显然这里列出了《中文核心期刊要目总览》在遴选核心期刊时考虑的主要因素。如果查一下该词条的编辑历史，可以发现已经有92次编辑历史了，可见不断有人在补充修改其中的相关内容。
说实在的，百度百科的解释不能说很准确，特别是它充斥太多关于北大《中文核心期刊要目总览》的介绍，颇有以一种核心期刊评价体系说明所有核心期刊的倾向，当然后来已经有人补充说明，国内有7大核心期刊（或来源期刊）遴选体系。其实，即便在国际上，对核心期刊的认定也并非基于Web of Science （SCI）一家。但无疑，核心期刊的解释是与时俱进的，对核心期刊这个名词的解释也是在不断修改变化的。
