在你决定好要研究的主题、定好研究问题后，需要对该主题的文献进行回顾，也称文献综述。文献综述是针对某一特定课题所进行的重点回顾，进行文献回顾是准备发表论文不可少的一部分，做好文献综述有很多好处，最近 询问了多位科学家，讨论为何了解领域中的文献进展如此重要，得到了许多有意思的回复。其中有一个我也有同感的回复，是来自 博士的，他说：“阅读最新文献大概是唯一一个整个科研生涯都需要的重要技能，如果不知道现在领域内有哪些不足，你做出来的研究发现不是太老旧，就是已经过时，领域内不会有人引用的。”另一方面，进行完整的文献综述对你来说也有好处，文献综述是发表国际期刊前很重要的一个环节，完善的文献综述能向期刊编辑和审稿人展示你做了研究，了解领域内既有的文献。
毫无疑问的，有效的文献综述是一篇杰出的研究论文必备的条件，但在回顾领域内的文献时，你可能会发现找不到什么期刊论文，似乎没有太多已发表的研究，但事实可能并非如此，全球的科研产出每年大约以 250 万篇期刊论文的速度在更新，因此不太可能领域内没有人做过你想做的研究主题。（注：不过，非常专门的领域或是非常窄门的主题就有可能遇到这个问题，别人已经做过的工作可能很少或是根本没有。）
那么，如果问题不在于没有文献，为何会找不到相关的文献？这有可能是因为你的搜索策略错了，或仅仅是不够充足。你的论文最后不一定要有很长的参考文献清单，但在做研究的时候，你对既有文献的综述一定要能展现出这个主题中的现况。找不到相关的研究该怎么办？下面几个技巧能帮助你开始延宕已久的文献综述工作：
1. 扩展你的搜索领域
你已经想了研究问题好几天了，或许不止几天，已经好几周了，所以有可能你的思考已经陷入回圈，给你的研究问题设下限制，所以没有办法看到其他可能跟你的论文相关的研究主题，即便它们第一眼在你看来并不相关。举个例子来说，假设你的研究问题是塑料是否可以堆肥，经过一连串的在线搜索后，你只有找到两篇关于这个主题的文章，太好啦！这表示你的研究可以填补这个领域的巨大空白，这个研究能带来更显著的贡献，肯定了你这个工作的重要性，但你已经开始担心文献综述章节该写些什么。
如果你能稍微拓宽搜索领域，你可能能找到可以支持研究问题假说的相关文献，例如，你可以搜索制造生物分解塑料的过程，或是搜索用在堆肥的其他材料的研究，这两个方向虽然跟你的研究问题没有直接相关，但肯定能提供你更完整的背景。首先，你可以查阅更多对环境友善的塑料，例如由玉米淀粉这类天然材料所制成的生物塑料，这样一来，你不止进行更多相关阅读，也能将你的研究问题放置在更广的概念框架之下，对你的研究贡献做出更好的说明。
2. 确认你使用了正确的关键词
找出相关来源的搜索工作可能会遇到的一个问题是不相关的关键词。应该要好好定义你的搜索关键词，特别针对你要查找的研究论文。一旦你有了研究问题，找出其中的主要感念，然后定义每一个概念的关键词，例如，如果你对研究儿童精神分裂症有兴趣，你可以使用的关键词有schizophrenia、early onset schizophrenia、schizophrenia in children 或 early symptoms of schizophrenia，如果你是在谷歌进行查找，可以将关键词加上双引号进行更精确的搜索，如此一来，搜索引擎会依照你所列出的字词顺序来查找符合条件的网页，可参考下面示意图：
如果你的关键词没有使用双引号，更改关键词的顺序也会出现不同的搜索结果，也就是说，schizophrenia symptoms in children 跟 childhood schizophrenia symptoms 会给你不同的搜索结果，如果你还是找不到相关的文献，那么可以试试拓展你的关键词清单，将每个关键词语的同义词或替代用语都列出来。如果你想让你的搜索结果更加精确，就使用你想在论文中用的关键词进行查找，这能表示这些词语在你所在领域的相关性，这也能告诉你，你所定义的概念和关键词是否准确。
3. 如果你找到相关的文章，深度研读这些文章
仅有一定数量的参考文献会比较好，一个不太长的文章清单，但能全面详细地探究所有内容，因为你没有太多文献要读，所以能花时间在每篇文章的细节上。不需要太挑剔，但也无需一直担心是否会错过对研究很重要的文章。还有，如果你的研究领域文献不多，这有可能表示这领域中还有很多基本问题还没有人做过，还没有得到答案，如果是这样，你可以在这些既有文献中找出研究的限制，将这些做为你的研究基础，发展你的研究问题。
4. 追踪你找到的文献的引用
引用能告诉读者特定领域中的相关研究，引用参考文献是你使用他人工作的表现。有两种追踪论文引用的方法，一是回溯，一是向下搜寻。如果你能找到一些相关文献，你可以查看这些文章中的参考文献，如此可以找到更多跟这个领域相关的文章，这也称作文献回溯。还有，你可以查找引
