最近看到一则报道，说“中国论文数量世界第二 35%以上从未被引用”，不禁想：一篇论文的引用次数究竟能说明什么？

亲自写过论文的人，心里其实都明白：我们做某个课题、写一篇文章时，最关键最受启发的核心文献也就那么几篇甚至一两篇；大部分的引用文献都是用来讲故事，用来支撑自己观点、自圆其说的。所以当别人引用了自己的文章时，没必要沾沾自喜，因为那只代表别人看过你的文章，而不代表别人完全认同你的观点。有时候，别人引用了你的文章，但用法却是张冠李戴，甚至误解作者原来的意思，这种情况也是比较普遍的。

当然，如果发表过的文章，从来没人引用，能说明什么？一方面说明，作者水平比较低，认不准研究方向，花大量时间、金钱和精力制造了一些垃圾；另一方面也反映出，作者没有自己明确的研究方向，或者是没有一个有战斗力的团队，不然怎么也不可能一个方向只发表一篇文章。而如果一个课题组一个方向有两篇以上文章，就不至于文章零引用。因为自己的后续工作，一般都会引用上篇发表过的文章。

而现在科研界，不管大牛也好还是普通研究人员也好，普遍的一个现象是：想方设法引用自己过去的文章。所以，当一个课题组在一年之内在同一个方向上发表20-30篇文章，并且后面的每一篇文章都引用前面自己的文章时，那么第一篇文章在一年内的引用次数至少就是二三十次。所以，当今的论文引用次数，很大程度上反映了一个课题组在某个方向上的生命力和战斗力（productivity）。

有些文章发表后，刚开始也没有人引用，因为做的方向比较冷，很少有人在做。但过了十几年甚至几十年之后，随着某项技术的突破和条件的成熟，那个曾经没人做的方向，一下子热了起来。曾经无人问津的论文，引用次数也会嗖嗖上升。所以，文章的引用次数一定程度上也可以反映出研究的热点和潮流。也就是说，热门方向的文章比较容易被引用，尤其是某个方向刚兴起来的时候。

不过，当无数的研究人员都盯着一个方向，并且在那个方向每年都有成百上千的文章出现时，别人凭什么要千里挑你，引用你的文章呢？那时候就要看你文章的意义和重要性了。当然，如果有人能开辟一个新的小方向，并诱惑一堆人跟在自己屁股后面继续这个方向，何愁文章没有引用呢？所以，文献引用次数，也可以、更应该反映出文章的重要性。

如果一个研究人员能够具备以上三者，即：拥有一个富有战斗力的课题组，引领某个研究方向，在此方向上做出了一些重要的发现，那么这个人就是这个方向上的牛人了。不过现实中，文章的产量与质量（特指重要性）似乎是不可协调的。当一个课题组每年在一个方向上发表好几十篇文章时，文章的重要性就很难保证，很容易给人灌水的嫌疑。

总之，当今的论文引用次数并不完全是文章重要性的体现，它更是一个课题组生命力和研究方向是否热门的反映。所以，处在一个默默无闻的小课题组时，没必要为文章的引用次数而烦恼，因为就引用次数而言你可能永远比不过高产的课题组，或大牛的课题组（自古至今，说话者的地位永远决定着所说话的分量），即使你的发现有时候可能更重要。